CLEVELAND — Acostumbrado a las situaciones al límite de la postemporada en octubre, Terry Francona se toma como siempre el juego de playoff número 72 de su carrera. Guarda la mismas sensaciones previo al primero hace 18 años.
“Estaba muerto de miedo”, dijo el mánager de Cleveland el jueves, medio en broma. “Nada cambia”.
Francona apuesta a la audacia de sus Guardianes.
Con un estilo de juego que se fundamenta en el buen corrido de bases, la agresividad en el robo de almohadillas y una prolija defensa, Cleveland dejó atrás a Minnesota y Chicago para ganar la División Central de la Liga Americana. Ahora, el equipo más joven de las Grandes Ligas tendrá su primer examen en los playoffs al recibir a los Rays de Tampa Bay desde el viernes en la serie de comodines al mejor de tres juegos.
Se trata de territorio desconocido para muchos de los integrantes del roster de Cleveland. La mayoría estaba en las menores duranta la extraña temporada de 2020, cuando el equipo que por entonces jugaba con el nombre de Indios fue eliminado en la primera ronda por los Yanquis de Nueva York.
Nada ha asustado a los Guardianes esta campaña. Y Shane Bieber, el abridor del primer juego contra el as de los Rays Shane McClanahan, no anticipa que sus compañeros estarán nerviosos al verse en un entramado de mayor escala.
“Da la impresión que nada ha sido muy exigente o muy insignificante para nosotros este año”, dijo Bieber. “La verdad es que no anticipo ningún tipo de cambio dentro del camerino o en el terreno de juego”.
Cleveland y Tampa Bay se enfrentaron seis veces durante la temporada regular, y los Guardianes dominaron 4-2. La semana pasada, los equipos se midieron en una serie de tres juegos, cada uno definiéndose por una carrera de diferencia. Dos los mismos se fueron a episodios extra.
Para los Rays, la postemporada es algo que se está haciendo muy habitual. Tampa Bay comparece por cuarto año consecutivo, y el cúmulo de experiencias puede ayudar cuando cada bola, strike o out se magnifica.
El manager de los Rays Kevin Cash, uno de los amigos más cercano de Francona, no está convencido con que la familiaridad de su equipo con la pelota de oño les brinde una ventaja importante.
“Su manager tiene más experiencia de postemporada que yo”, dijo Cash sobre Francona. “Creo que la cultura que Tito ha creado ahí, sin importar que no tengan experiencia, permite a sus jugadores afrontar esta situación con confianza”.
