CAMDEN, New Jersey — Paul George declinó entrar en los detalles de la prueba antidopaje fallida que le valió una suspensión de 25 partidos, pero afirma estar mental y físicamente listo para ayudar a los Philadelphia 76ers en su lucha por los playoffs durante los últimos 10 partidos de la temporada.
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Los Sixers —quienes también disputaron los últimos 13 partidos sin un lesionado Joel Embiid— registraron un balance de 13-12 durante la ausencia de George y llegaron a la jornada del martes por la noche con una marca de 39-33, ocupando el séptimo lugar en la clasificación de la Conferencia Este.
Inició su declaración el martes, en el complejo de los 76ers en Nueva Jersey, ofreciendo disculpas al equipo, a sus aficionados y a su familia por el error de juicio que derivó en su prueba fallida.
“Decepcionar a la gente me dolió más que casi cualquier otra cosa”, comentó George.
Explicó que su decisión de consumir una sustancia prohibida estaba vinculada a un problema de salud mental, el cual surgió a raíz de una lesión de rodilla sufrida durante la temporada baja que limitó su rendimiento en la presente campaña.
“Lo más difícil es cuando tu cuerpo no se encuentra en el estado en el que sabes que debería estar, o en el que estuvo alguna vez”, dijo George. “Eso repercute y se traslada al aspecto mental de las cosas: saber que estás limitado. Pero, en lo que a mí respecta, me siento bien; mi cuerpo se siente de maravilla. Mentalmente, sé que soy capaz de hacer lo que sé hacer y lo que he logrado hacer en la cancha durante años”.
George ha promediado 16 puntos en 27 partidos con los Sixers en lo que va de la temporada. Firmó una de sus mejores actuaciones del año precisamente en la semana en que fue suspendido: una explosión ofensiva de 32 puntos, impulsada por nueve triples, en una victoria sobre Milwaukee.
George, de 35 años, firmó un contrato de cuatro temporadas y 212 millones de dólares durante la agencia libre, previo al inicio de la temporada 2024. Sin embargo, su primer año en Philadelphia se vio empañado por lesiones en la rodilla y en el aductor, lo que provocó que el alero viviera uno de los peores años de su carrera en la NBA. George promedió 16.2 puntos en tan solo 41 partidos; esta es, con diferencia, su media anotadora más baja en una temporada completa desde que promedió 12.1 puntos con Indiana en su segunda temporada en la NBA.
Posteriormente, en julio, se sometió a una cirugía en la rodilla izquierda tras sufrir una lesión durante un entrenamiento, lo que le llevó a perderse los primeros 12 partidos de la presente temporada.
“Ser un atleta profesional te pasa factura”, comentó George. “Mi cuerpo no estaba en el estado en el que yo quería que estuviera. En cuanto a las expectativas de rendimiento —dado que mi cuerpo no se encontraba donde debía—, es evidente que yo mismo me iba a exigir mucho. Eso fue lo que me llevó a tomar una mala decisión en aquel momento”.
George señaló que la pausa le dio tiempo a su cuerpo para recuperarse de unas lesiones persistentes; una recuperación que, a su vez, ha mejorado su estado anímico.
“Creo que estos 25 partidos de ausencia fueron justo lo que mi cuerpo necesitaba”, afirmó.
La suspensión le costó a George —nueve veces elegido para el All-Star— aproximadamente 11.7 millones de dólares de su salario total de 51.7 millones, lo que equivale a unos 469,692 dólares por cada uno de los 25 partidos que se perdió.
“Lo he dicho a lo largo de toda mi carrera, en lo que respecta a la salud mental: no soy ningún superhéroe”, declaró George. “Soy humano y, en aquel momento, cometí un error”.
Embiid, el MVP de 2023, se ha perdido los últimos 13 partidos debido a una distensión en el músculo oblicuo derecho; por su parte, el escolta All-Star Tyrese Maxey lleva nueve partidos consecutivos de baja a causa de una distensión en un tendón de un dedo de la mano derecha.
Por el momento, no se ha establecido un plazo concreto para el regreso de ambos jugadores.
George aseguró estar listo para suplir la falta de anotación y ayudar a los Sixers a salir de la zona de play-in para asegurar su clasificación directa a los playoffs.
“Me he sentido de maravilla; vuelvo a sentirme explosivo, vuelvo a sentirme fuerte”, comentó. “Siento que he recuperado ese nivel que me permite rendir al máximo, asumir el rol protagonista y ejercer como el principal referente anotador del equipo”.
