Sobre el papel, Soto se perfila como el tipo de jugador cuya coronación como JMV parece inevitable. En ocho temporadas, el toletero ha terminado entre los primeros 10 en la votación para JMV seis veces. Pero ahora que está en la Liga Nacional, Soto tiene un problema bastante grande y persistente: Shohei Ohtani.
Ahora, él y Ohtani están simultáneamente bajo contrato garantizado como jugadores de la Liga Nacional hasta el 2033. Si Soto quiere añadir un premio a JMV a su currículum pronto, tendrá que encontrar la manera de superar al fenómeno bidimensional de los Dodgers, que se espera que siga siendo una amenaza anual para el galardón.
“También voy a estar allí todos los años”, dijo Soto en respuesta a esa idea. “Entonces, más le vale que siga haciendo lo que está haciendo, porque voy por él”.
Lo que ha hecho que Ohtani sea tan difícil de vencer en la lucha por el premio al JMV es su destreza como jugador de dos vías. Incluso cuando Soto u otros bateadores tengan mejores temporadas ofensivas, los aportes de Ohtani como lanzador han sido su as bajo la manga. Ésa es en gran medida la razón por la que tiene cuatro placas de Jugador Más Valioso de su carrera, tres de ellas en campañas en las que inició al menos 14 juegos en el montículo. Este año, Ohtani espera lanzar una temporada completa para los Dodgers mientras también se desempeña como bateador designado a tiempo completo.
Si bien Soto nunca podrá igualar ese tipo de producción, ha tenido múltiples campañas en las que ha sido el mejor jugador ofensivo. También ha demostrado una aptitud para mejorar; el año pasado, hizo del corrido de bases un punto central. Terminó liderando la Liga Nacional en robos.
Cuestionado específicamente sobre qué siente que puede mejorar ofensivamente después de disparar 43 jonrones, robar 38 bases, encabezar la liga en bases por bolas y porcentaje de embasarse y producir un .921 de OPS, Soto respondió lo siguiente: “Siento que en todos los aspectos. Todo el mundo sabe sobre las bases por bolas y todo eso, pero trato de seguir mostrando poder. Tal vez trate de subir un poco el promedio. Cuando ves temporadas como las que han tenido jugadores en el pasado, te dices a ti mismo que tienes que estar ahí arriba para ser uno de los más grandes. Eso es lo que intentamos hacer cada año”.
Para llegar a ese nivel enrarecido, dijo Soto, debe mantener números como los que su compatriota Albert Pujols tuvo en su mejor momento, o como Alex Rodríguez o Barry Bonds. Soto también mencionó a su excompañero Aaron Judge como alguien en ese molde, así como, por supuesto, a Ohtani.
“Es muy bueno. Es muy bueno”, dijo Soto acerca de Ohtani. “Tengo que vencerlo. Definitivamente, no va a ser fácil, pero tengo que encontrar una manera de vencerlo”.
