BRADENTON, FLORIDA. Puede parecer que casi todo en Oneil Cruz es grande. Su estatura. Las velocidades de salida de las bolas que saltan de su bate.
Y su tobillo izquierdo podría ser el tema más importante para los Piratas en este entrenamiento de primavera.
“Trabajé mucho durante la temporada baja y justo después de que me lastimé”, dijo Cruz a través del intérprete del equipo Stephen Morales. “Estás haciendo todo lo posible para volver al campo lo antes posible. Trabajé mucho para estar donde estoy ahora”.
Hace un año, Cruz dejó en claro que una de sus metas era una campaña de 30 jonrones y 30 bases robadas, si no 40-40. Ciertamente tenía el potencial. Resulta que lo que no tuvo fue suficiente tiempo de juego. Su temporada se redujo a sólo nueve juegos después de que se fracturó el peroné izquierdo en una colisión en el plato. Los informes iniciales eran optimistas de que podría regresar antes de que terminara el año, pero los contratiempos siguieron retrasando su recuperación hasta que su temporada terminó oficialmente.
Cruz dice que ahora está al 100%. Ha estado practicando en Pirate City sin restricciones. Si bien los ejercicios no se realizan a toda velocidad, se está moviendo limpiamente en el campocorto. Está en plena forma.
Sin embargo, a diferencia de hace un año, sólo tiene un objetivo.
“Después de la cirugía y cosas así, mi principal objetivo es mantenerme saludable durante todo el año”, dijo Cruz. «Sé que las otras cosas vendrán».
Hay mucho en juego sobre Cruz esta temporada. El WAR de -1.1 de Pittsburgh en la posición de campocorto la temporada pasada fue el más bajo en las Mayores, según FanGraphs y el OPS colectivo de .626 desde la posición ocupó el puesto 26.
Las expectativas son altas, pero es lógico que la mayor debilidad de los Piratas en la alineación hace un año podría convertirse potencialmente en una de sus mayores fortalezas con un Cruz saludable.
«Agregar un jugador de impacto en el medio del diamante es algo que definitivamente nos beneficiará», dijo el manager Derek Shelton.
En cierto modo, es casi como si el regreso de Cruz fuera una de las mayores incorporaciones para el equipo este invierno.
«No esperamos que sea nadie más que él mismo», dijo el gerente general Ben Cherington. “Se perdió mucho tiempo. Viene de una lesión importante. Entendemos que el juego es difícil. Necesitará algunas repeticiones, necesitará volver a la actividad de juego, volver a competir. Estamos muy emocionados de que tenga la oportunidad de hacerlo”.
Los Piratas están trabajando para conseguirle repeticiones adicionales a Cruz en el campamento antes de que comience la acción el sábado. Ha sido visto haciendo trabajo privado en el cuadro con el entrenador de banca Don Kelly. Shelton dijo que Cruz obtendrá más repeticiones en las prácticas de bateo en vivo para ayudarlo a recuperar su sincronización. El mayor obstáculo que tuvo que superar desde el punto de vista mental fue volver a correr, algo que provocó el primer revés notable en su recuperación el año pasado. Pero ahora que Cruz marcó esa casilla, está en posición de competir nuevamente.
Cruz tuvo la oportunidad de ver el juego desde una perspectiva diferente el año pasado. Ahora él puede implementarlo. Después de todo, hay una diferencia entre una temporada perdida y estar lesionado durante todo el año.
«Como alguien que ha jugado este deporte toda su vida, si te tomas un año de descanso, [esperas que aprenda] simplemente a apreciar el juego», dijo Shelton. “Creo que vimos que, especialmente a finales de año, cuando comenzó a ser parte del equipo nuevamente, podía tomar rodados funcionalmente y moverse. Viste que esa sonrisa comenzaba a regresar un poco, porque pasar por rehabilitación es una rutina y es difícil, especialmente para un jugador joven que se pierde un tiempo significativo”.
Incluso sin Cruz el año pasado, los Piratas dieron un importante paso adelante, ganando 14 juegos más que en 2022. Tendrán que dar un salto similar este año si quieren convertirse en contendientes.
Si lo hacen, es seguro asumir que Cruz tendrá que ser una gran razón.
“Estar en la alineación ayudará mucho al equipo”, dijo Cruz. “El año pasado me lo perdí y sé que me extrañó que el equipo no estuviera en la alineación. Sé que puedo aportar mucho al equipo y conseguir más victorias, eso es seguro”.
