Jason Beck
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LAKELAND, Florida — El Club 34 con vista al jardín derecho del Joker Marchant Stadium estaba repleto la tarde del miércoles, aunque el calendario de la Liga de la Toronja de los Tigres no empezará por una semana y media. Mientras el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris, y el gerente general Jeff Greenberg se preparaban para dar la bienvenida formal a Framber Valdez, la familia y el agente del dominicano estaban presentes para la rueda de prensa.
Sin embargo, las figuras más notables estaban posiblemente en una mesa al fondo de la sala. Tarik Skubal, Casey Mize, Jack Flaherty y Justin Verlander acababan de terminar su primer entrenamiento formal de la pretemporada, pero se quedaron para darle la bienvenida a su nuevo compañero de rotación.
“Me hace sentir muy bien que se tomen un tiempo de su día para estar conmigo aquí. Muestra el liderazgo que tienen”, expresó Valdez. “Muestra que esto es un grupo, y espero ser un miembro que contribuya al club. Una marea alta levanta todos los barcos. Que ellos estén aquí, obviamente son los mejores de su clase… ser parte de eso es algo que [siento como] un privilegio”.
Esto es lo que hacen los lanzadores de los Tigres. Desde el momento en que Skubal y Mize irrumpieron en Grandes Ligas junto con sus compañeros prospectos Matt Manning y Alex Faedo, han estado allí para apoyarse mutuamente, desde observar las sesiones de los campamentos de los demás hasta sus sesiones del bullpen durante la temporada y sus calentamientos habituales antes de una apertura.
Flaherty conoció la cultura cuando se convirtió en Tigre hace dos años. Ahora Valdez, quien acordó un contrato de tres años y US$115 millones la semana pasada, y Verlander, quien tendrá su rueda de prensa el jueves por la mañana después de acordar un pacto de un año para regresar a los Tigres el martes, son parte de ella. Y después de que Valdez se tomara fotos con su familia y los directivos de los Tigres, los cinco abridores — Valdez en traje, Mize en ropa de calle, los otros en ropa de entrenamiento de los Tigres — posaron para una foto juntos.
A nivel individual, son cinco lanzadores estelares con historiales impresionantes, incluyendo cuatro que han sido convocados a Juegos de Estrellas, tres campeones de la Serie Mundial, dos ganadores de múltiples Premios Cy Young y un JMV. Como compañeros de equipo, tienen el potencial de ser aun más grandes.
“Obviamente, cuando tienes a un muchacho élite como Tarik en la cima de la rotación, es un equipo impactante contra el cual jugar”, aseguró Valdez. “Pero no es [sólo] Tarik. Es toda la rotación. Es el bullpen. Es la alineación. Es el manager. Es un equipo competitivo que tienes que respetar. Él siente ahora que si puede unirse al equipo y la cultura puede ser una de competencia y victoria, podemos dar el siguiente paso”.
