Las plantas vasculares son las que cuentan con un sistema tubular para transportar agua y nutrientes. Un nuevo estudio sugiere que podrían haber aparecido y haberse extendido en tierra firme hace unos 444 millones años, entre 14 y 25 millones años antes de lo que se pensaba.
La investigación que publica Science Advances se basa en análisis de las proporciones de isótopos estables de mercurio en sedimentos marinos del sur de China.
La expansión de las plantas sobre la tierra durante el Paleozoico se cree que transformó el paisaje terrestre y el sistema climático mundial.
Las plantas no vasculares como los musgos se extendieron por la tierra hace más de 450 millones de años y se cree que las vasculares -que suelen tener sistemas radiculares profundos, como los de los árboles- surgieron mucho más tarde.
Algunas evidencias sugieren que las primeras plantas vasculares pudieron haber existido ya en la Tierra hace unos 430 millones de años, pero la mayoría de los datos fijan su expansión en el periodo Devónico (entre 419 y 359 millones de años), cuando los bosques empezaron a desarrollarse.
Las plantas vasculares absorben el mercurio de la atmósfera y lo depositan en el suelo, contribuyendo así a los aportes de mercurio por escorrentía terrestre.
Un equipo de investigadores chinos, británicos y estadounidenses, encabezado por la Academia China de Ciencias y coordinado por Wei Yuan, analizó las proporciones de isótopos estables de mercurio en muestras de sedimentos marinos recogidos en yacimientos del sur de China, datados hace entre 550 y 250 millones de años
El objetivo era investigar cuándo pudieron surgir las plantas vasculares en tierra firme.
Los datos indican que a comienzos del periodo Silúrico, hace unos 444 millones de años, las contribuciones de mercurio procedentes de fuentes terrestres pudieron haberse incrementado debido a la expansión de las planas vasculares.
Esta interpretación es consistente con estudios previos, los cuales sugieren que el oxígeno atmosférico pudo haber aumentado durante ese mismo periodo.
Estos resultados, según escriben los autores, “demuestran la estrecha relación entre la coevolución de las plantas terrestres, el clima global y los sistemas superficie de la Tierra”. EFE
