Nueva York. Albert Pujols tomará sus últimos turnos en octubre. Julio Rodríguez se bautizará. Max Scherzer y Jacob deGrom frente a Manny Machado y Juan Soto.
Bryce Harper, al fin de vuelta. José Ramírez y sus compañeros de Cleveland en busca de poner fin a una sequía de títulos, ahora con nuevo nombre.
Y Aaron Judge, Mookie Betts y más luminarias esperando para entrar en acción la próxima semana.
El panorama de los playoffs de las Grandes Ligas quedó definido la noche del martes, la penúltima jornada de la temporada regular.
La postemporada, que pasó de 10 equipos el año pasado a 12 esta campaña, arrancará el viernes con la nueva ronda de comodines. Las cuatro series serán al mejor en tres juegos en días seguidos y con el equipo mejor preclasificado como local en cada partido.
En la Liga Nacional, los Mets de Nueva York recibirán a los Padres de San Diego y los Cardenales de San Luis serán anfitriones contra los Filis de Filadelfia. En la Liga Americana, los Marineros de Seattle visitarán a los Azulejos de Toronto y los Rays de Tampa Bay harán otro tanto contra los Guardians de Cleveland.
En el Citi Field, Nueva York se encomendará a los aces Scherzer y deGrom contra un equipo de San Diego que cuenta con los dominicanos Machado y Soto como baluartes ofensivos. Los Mets acabaron con el primer comodín de la Nacional tras dejar escapar el título de la División Este al ser barridos el fin de semana por los Bravos de Atlanta, reinantes campeones de la Serie Mundial.
“Nos toca salir y enfrentar a un equipo muy fuerte y vencer a algunos de los mejores lanzadores del béisbol”, dijo Machado. “Se trata de disfrutar del momento”.
En el Busch Stadium, Yadier Molina (40 años) y Pujols (42) — los astros de los Cardenales a punto de retirarse — se toparán con Harper y Filadelfia. Los Cardenales ganaron la División Central, pero como terceros preclasificados no obtuvieron el beneficio del pase directo a la ronda divisional.
Dos veces campeón con los Cardenales, Pujols se asemejó a su versión con 24 años en la recta final de la temporada, rebasando la barrera de los 700 jonrones y dejar atrás a Babe Ruth para quedar segundo en la lista histórica de carreras remolcadas.
Dueño de un par de premios al Jugador Más Valioso, Harper intervendrá en los playoffs por primera vez desde 2017 con Washington. Se perdió dos meses en el punto medio de la campaña tras la fractura del dedo pulgar, pero está afilado para hacer swing con los Filis.
En Cleveland, Ramírez lidera a un joven equipo que incluye al novato Steven Kwan, el torpedero venezolano Andrés Giménez y el cerrador dominicano Emmanuel Clase como campeones de la Central de la Americana contra el visitante Tampa Bay.
Será la primera comparencia de Cleveland en la postemporada como los Guardians. El equipo no conquista la Serie Mundial desde 1948. Randy Arozarena, con un nombre establecido en los playoffs, intentará cargar a los Rays al primer campeonato en la historia de la franquicia.
Los Guardianes ganaron 4-2 la serie ante los Rays este año, llevándose dos de tres la semana pasada en el Progressive Field. Los tres juegos en Cleveland se definieron por una carrera, con dos en extra innings.
“Será una bonita atmósfera”, dijo el segunda base de Tampa Bay Taylor Walls. “Es beneficioso qu recién estuvimos ahí”.
En Toronto, Vladimir Guerrero Jr. y los Azulejos — el primer comodín de la Americana — se medirarán contra Seattle y Rodríguez, el novato sensación. La serie también tendrá a Robbie Ray, quien ganó el Cy Young con Toronto el año pasado, contra su ex equipo. Seattle comparece en la postemporada por primera vez desde 2001, rompiendo la mayor sequía en las mayores.
Las cuatro series deben culminar el domingo. Las series divisionales en ambas ligas — al mejor de cinco — comenzarán el 11 de octubre.
Judge, después de conectar su 62do jonrón para romper el récord de la Americana, y los Yanquis recibirán al ganador Tampa Bay-Cleveland en el primer juego. Justin Verlander y los Astros de Houston abrirán en casa contra el ganador de Seattle-Toronto.
En la Nacional, Freddie Freeman, Betts y los Dodgers de Los Ángeles, que fijaron un récord de victorias para la franquicia, recibirán al ganador de Mets-San Diego en el primero. Ronald Acuña Jr., quien por lesión se perdió la marcha en los playoffs que acabó con el campeonato de los Bravos, arrancará en casa contra el ganador de San Luis-Filadelfia.
