Hace dos años, Payton Pritchard estaba al margen de la rotación del entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla.
Pero durante la temporada pasada, cuando Boston ganó su 18.º título de la NBA, y este año, cuando los Celtics esperan repetir por primera vez desde que Bill Russell se unió al equipo, Pritchard ha sido una fuente constante de energía y producción desde la banca, un rol que fue reconocido por los votantes de la liga al otorgarle el premio al Sexto Hombre del Año.
“Siento que cada año mejoras un poco”, dijo Pritchard el martes, antes de recibir oficialmente el premio el martes por la noche. “Así que espero haber mejorado un poco con el paso del año. Si eso significa que soy más fuerte, estoy en mejor forma, tengo mejor inteligencia para el baloncesto.
“Acabo de pasar por eso, así que entiendo lo que se necesita y lo que este equipo necesita”. No digo que vaya a anotar todas las noches, pero este nivel de físico, de posesión del balón. Esta intensidad es lo que se necesita cada noche. Ese es el rol que Pritchard ha desempeñado admirablemente durante las últimas dos temporadas con los Celtics, incluyendo un promedio de 14.3 puntos y un 40.7% de acierto en triples en 80 partidos esta temporada, con solo tres titularidades. A pesar de jugar casi exclusivamente desde la banca, promedió más de 28 minutos por partido, una señal de la importancia que Pritchard tiene para Boston cada noche.
Es un rol al que le ha costado adaptarse a la ex estrella universitaria de Oregon, quien en un momento dado de su tercera temporada en la liga, cuando solo jugó 48 partidos con los Celtics, estaba listo para dejar Boston. Ahora, ha sido reconocido como el mejor jugador de banca de la liga, un honor que lleva el nombre de la leyenda de los Celtics, John Havlicek, quien popularizó el rol durante su carrera en el Salón de la Fama.
“Siento que esa es probablemente otra área de mi crecimiento”, dijo Pritchard. “Mentalmente, como todo este año, he estado jugando desde la banca”. Alrededor de los seis minutos, y luego no entras hasta el final del primer cuarto. No entras al partido sabiendo cuándo vas a entrar ni nada, pero como jugador, un jugador joven, puedes frustrarte. Puede que pienses: “Ay, no voy a jugar tanto esta noche”.
“Pero en cambio, ahora que estás madurando un poco, una vez que tienes la oportunidad, la aprovechas al máximo y no miras atrás. Obviamente, vas a pasar un poco de frío. Saltas, corres, intentas mantenerte caliente, pero se trata simplemente de estar mentalmente preparado para tu momento y nunca mirar atrás”.
Pritchard terminó con 82 de los 100 votos disponibles para el primer lugar, junto con 13 votos para el segundo lugar y cinco selecciones para el tercer lugar. Fue el único jugador que apareció en todas las papeletas.
El base de los Detroit Pistons, Malik Beasley, el único jugador entre los 20 mejores en triples esta temporada que también anotó un 40% o más, acertando un 41.6% de sus triples como parte de la sorprendente temporada de Detroit, fue segundo, con 13 votos para el primer lugar, 66 para el segundo lugar y 16 para el tercer lugar.
El base de los Cleveland Cavaliers, Ty Jerome, quien se perdió prácticamente toda la temporada pasada con los Cavaliers debido a lesiones, tuvo una temporada estelar para Cleveland saliendo desde la banca, promediando 12.5 puntos por partido con un 51.6% de acierto en tiros de campo y un 43.9% en triples, fue tercero, con dos votos para el primer lugar, 12 para el segundo lugar y 45 para el tercer lugar.
