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SARASOTA, Florida — No pasará mucho tiempo antes de que el dominicano Félix Bautista haga su tan esperado regreso al bullpen de los Orioles. La afición de Baltimore seguramente rugirá cuando el cerrador estelar atraviese la puerta del jardín central y retome su lugar en el montículo para el noveno inning de un juego cerrado por primera vez en el 2025.
El gerente general Mike Elias dijo el jueves que existe una “muy buena posibilidad” de que Bautista esté listo para el Día Inaugural el 27 de marzo en Toronto, y el propio Bautista —quien se sometió a una cirugía Tommy John en octubre de 2023— expresó el mismo sentir cuando habló con los medios por primera vez en más de un año el viernes por la mañana en el campamento de los Orioles.
“Me siento muy bien en este momento”, expresó Bautista. “Todo está saliendo según lo planeado, y ese sigue siendo el objetivo: estar listo para el Día Inaugural”.
Bautista ha recorrido un largo camino para llegar a este punto, y los Orioles han sentido su ausencia.
El 25 de agosto de 2023, Bautista sintió molestias en el codo derecho tras lanzar una recta de 102.3 mph. Intentó regresar antes del final de la temporada, pero su intento de volver para los playoffs fracasó. Estuvo presente en las celebraciones cuando los Orioles aseguraron su boleto a los playoffs y conquistaron el título del Este de la Liga Americana, pero luego se sometió a una reconstrucción del ligamento colateral cubital derecho.
Desde entonces, los Orioles han sido cautelosos con el regreso del derecho de 6 pies 8 pulgadas y 285 libras. Nunca contemplaron apresurar su regreso en el 2024, incluso cuando el equipo alcanzó la postemporada por segundo año consecutivo y su presencia hubiera sido clave.
Baltimore esperaba que el veterano cerrador Craig Kimbrel sirviera como un sólido reemplazo temporal por un año, pero tuvo una efectividad de 5.33 en 57 juegos antes de ser designado para asignación en septiembre. En la recta final, los Orioles recurrieron con frecuencia al dominicano Seranthony Domínguez, adquirido en la Fecha Límite de Cambios, para cerrar los partidos.
Esta primavera, los Orioles tienen previsto mantener el mismo enfoque con la recuperación de Bautista, a pesar de que el Día Inaugural está a menos de seis semanas.
“Obviamente, tenemos un equipo con aspiraciones serias de playoffs, y queremos que Félix sea una pieza clave de esa lucha si logramos llegar hasta ahí”, dijo Elias. “Estaremos atentos a su progreso en ese sentido, pero vamos a tomarlo con calma.
“No es algo que vayamos a forzar. Queremos ver cómo luce en la acción de los juegos aquí en Sarasota antes de tomar una decisión, pero es muy posible. Vamos a tratar de ser inteligentes con él”.
Bautista, quien ha pasado gran parte del último año rehabilitándose en Sarasota, está realizando sesiones regulares del bullpen y participando en ejercicios de fildeo para lanzadores. A sus 29 años, dice que está al 85% de su capacidad, pero espera estar al 100% para el inicio de la temporada.
